Opprinnelig så begrepet devaluering ut til å beskrive prosessen i forhold til gullstandarden, når gullinnholdet i en monetær enhet synker. Under moderne forhold brukes devaluering for å beskrive en situasjon når valutakursen for den nasjonale valutaen er betydelig deprimert mot harde valutaer, som vanligvis inkluderer amerikanske dollar og euro.
Devaluering forstås som en reduksjon i kjøpekraften til den nasjonale valutaen. Men i motsetning til inflasjon, når en valuta svekkes i det lokale markedet, er devaluering et bredere konsept som påvirker forholdet til andre utenlandske valutaer. Devalueringsprosesser kan ikke inngå i rammen av ett territorium, siden de beskriver forholdet mellom valutakursene til forskjellige valutaer.
Devaluering kan forekomme i tilfelle høy inflasjon og en forverring av landets handelsbalanse, når importen overstiger eksporten.
Etter avskaffelsen av gullmyntekvivalenten begynte landets nasjonale banker å bruke devaluering som et verktøy for å administrere den nasjonale valutaen. Det er forårsaket ikke bare på grunn av makroøkonomiske faktorer, men også på grunn av vedtaket fra reguleringsmyndighetene. Slik gjennomføres den offisielle avskrivningen, nektet å knytte kursen til den nasjonale valutaen fra valutaene i andre land, nektet å støtte valutaen, og så videre. Etter devaluering er det mulig å oppnå en økning i importkostnadene og en reduksjon i eksportkostnadene, som igjen løser slike problemer som å forbedre betalingsbalansen, øke varekonkurranseevnen i det internasjonale markedet og stimulere innenlandske produksjon.
Skille mellom åpen og skjult devaluering. I tilfelle en åpen devaluering, utsteder landets sentralbank en offisiell kunngjøring om devalueringen av den nasjonale valutaen. De avskrevne papirpengene tas ut av sirkulasjon eller byttes mot nye kredittpenger, mens valutakursen er ganske lav og tilsvarer avskrivningen av de gamle pengene. Skjult devaluering skjer med en reduksjon i den reelle verdien av en monetær enhet i forhold til utenlandsk valuta, men ikke ved uttak av avskrevne penger fra sirkulasjon. Åpen devaluering fører til en nedgang i råvareprisene, mens latent devaluering fører til prisendringer.
